« NOËL DE TOUJOURS »
La myrrhe est une gomme-résine
aromatique fournie par un arbre ou arbuste du genre Commiphora, appartenant à la
famille des
Burséracées. Le genre Commination est aussi nommé
Balsamea, ce qui explique que l'arbre
à myrrhe soit parfois appelé balsamier ou
baumier. Il existe une cinquantaine d'espèces de
Commiphora réparties sur les bords de la
mer Rouge, dans l'Inde,
à
Madagascar et au
Sénégal. Celle qui fournit la myrrhe est
Commiphora myrrha, mais une
gomme à peu près similaire, le baume de
La Mecque est produite par Commiphora opobalsamum.
Commiphora myrrha pousse surtout en Somalie, en Éthiopie et au Soudan, ainsi que dans la péninsule Arabique. À la fin de l'été, l'arbuste se couvre de fleurs, tandis que son tronc se boursoufle de nœuds. C'est de ces boursouflures que s'écoule la myrrhe, en petites larmes jaunes que l'on recueille une fois qu'elles ont séché.
Le mot vient du latin murra ou myrrha, lui-même emprunté au grec, l'étymon étant certainement une racine sémitique mrr contenant l'idée d'amertume (une des composantes de l'odeur de la myrrhe).
L'histoire
de la myrrhe est aussi ancienne que celle de l'encens.
Les
Égyptiens la connaissent depuis quatre millénaires et
en faisaient un des composants du
kyphi. Elle était
également utilisée dans les embaumements. Dans la
Bible, la myrrhe est l'un des principaux composants
d'une huile d'onction sainte (Exode,
XXX:23), mais c'est surtout un
parfum chargé d'érotisme, mentionné à ce titre sept
fois dans le
Cantique des cantiques, par exemple dans le verset
I:13 : « Mon bien-aimé est un sachet de myrrhe, qui repose entre mes seins. » La
myrrhe fait également partie des cadeaux apportés à
Jésus par les
rois mages.
Les Grecs ont fait un grand usage de la myrrhe, allant jusqu'à en parfumer leur vin. Ils l'ont aussi associée à une légende : Myrrha était la fille de Cinyras, roi de Chypre. Aphrodite la poussa à avoir des relations incestueuses avec son père. Après quoi elle fut transformée en arbre à myrrhe, dont l'écorce se fendit pour donner naissance à Adonis.
La myrrhe est utilisée comme composant de médicaments (propriétés antispasmodiques et stimulantes), mais c'est surtout la parfumerie qui continue à en faire la gloire, notamment dans les parfums de type oriental, où elle accroît la sensualité des notes de rose. Elle entre dans la composition de la Bénédictine (liqueur).